لحد الأسبوع الماضي، كانت أسطولاً سريًا من السفن تنقل النفط الروسي حول العالم لا تظهر أي روابط واضحة مع الكرملين. تغيرت هذه الحقيقة عندما استخدمت روسيا مقاتلة جوية في محاولة واضحة لحماية أحد الناقلات التي يُعتقد أنها تنتمي إلى الأسطول. بعد أن اتصلت القوات المسلحة الإستونية بالجاكوار – ناقلة غير مرقمة تم تعريضها لعقوبات من قبل المملكة المتحدة في وقت سابق هذا الشهر – في 13 مايو في محاولة لإجراء فحوصات، عبرت مقاتلة سوخوي-35 الروسية بجوار السفينة، داخل المجال الجوي الإستوني، حسبما أعلنت القوات الدفاعية الإستونية. قامت القوات العسكرية في النهاية بمرافقة الناقلة خارج المياه الإستونية.
في تصريحات للصحفيين يوم الخميس في اجتماع لحلف شمال الأطلسي في تركيا، قال وزير الخارجية الإستوني مارغوس تساهكنا: “هذا شيء جديد تمامًا”. أضاف أن روسيا ربطت نفسها “رسميًا وربطت نفسها” بالأسطول الظليل المعروف. ووافق آخرون على ذلك. قال إد أرنولد، الزميل البحثي الكبير في معهد الخدمات الملكية المتحدة (RUSI)، وهو مركز أبحاث يقع في المملكة المتحدة: “يبدو أن هذا تغيير في تفكير الكرملين”. يُقدر أن الأسطول “الظليل” يضم مئات السفن، دون وجود روابط رسمية مع روسيا، ويتضمن العديد من السفن القديمة والغير محتفظة بشكل جيد، التي سببت في بعض الحالات دمارًا بيئيًا وفقًا لبعض التقارير، وتورطت في إلحاق ضرر بالكابلات البحرية الضرورية قبالة ساحل البلطيق. أنكرت روسيا أي دور في الضرر.
ومع تحريك الناقلات، العديد منها ذات هياكل ملكية غامضة، لنقل النفط الروسي للتصدير لتجنب العقوبات الغربية، أصبحت هي نفسها محورًا لفرض عقوبات إضافية على موسكو. استخدام روسيا، لأول مرة، لـ “العمل العسكري” ردًا على العقوبات الاقتصادية “يشهد على مستوى التهديد الذي نواجهه على الجانب الشرقي من حلف شمال الأطلسي”، وفقًا لوزير الخارجية الفرنسي جان نويل باروت. فيديو صور من جسر الجاكوار، الذي يبدو أنه تم تحريره، يظهر مكالمة إذاعية من السلطات الإستونية تطالب السفينة بتغيير مسارها، مع رؤية سفن وطائرات عسكرية إستونية حول الناقلة. قدمت CNN تأكيدًا لتفاصيل الفيديو، الذي تم مشاركته عبر الإنترنت من قبل مارغاريتا سيمونيان، رئيس تحرير وسائط الإعلام الروسية RT.
